Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей. 
Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума – редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете. 

Жители, встреченные  Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах, мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же, планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.
Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.
Верхние уровни были жилыми, нижние – рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.
Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.
Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.
- У вас заказан столик? – спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.
- Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию…
Будущий заказчик в текстовом сообщении представился, как Асис, но Арт только теперь понял, что не знает имя это или фамилия, или просто псевдоним. 
- На фамилию Асис, - закончил он, надеясь на удачу.
Администратор ресторана странно дернулся, словно хотел сбежать, но тут же преодолел себя и сделал вид, что оступился.
- Госпожа Асис сегодня собирается посетить нас? – спросил он, несколько нервно, и капли пота выступили на его лбу.
- Госпожа? – теперь наступила очередь Арта удивляться. Так значит заказчица…
- Судя по всему – да. Собирается. Ведь она должна была заказать столик?
Администратор хихикнул, но как-то невесело.
- Госпожа Асис – вип-клиент, столик для нее всегда готов. Пойдемте, я провожу.
Столик для вип-гостей находился в отдельном кабинете: просторном, хорошо кондиционированном, с маленьким фонтаном у стены. Арт уселся в кресло, занимая весь его объем, и прикрыл глаза. После душных коридоров приятно было расслабиться и несколько минут посидеть в тишине. Но отдых продлился всего несколько секунд. Сначала Арт услышал стук каблучков, потом дверь открылась и кто-то зашел в кабинет, принеся с собой аромат теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Легкое прикосновение ткани к руке: кто-то прошел мимо кресла, в котором расположился Арт, и тонкая материя мазнула по его запястью. Наверное, надо было встать, приветствуя даму, но Арту было так лениво, что он даже не открыл глаз. Пусть сама окликнет его. А пока он пытался представить себе загадочную леди Асис. Наверное, неприятная женщина, если сумела вызвать у администратора нервную дрожь одним лишь упоминанием своего имени. Скорее всего пожилая, ведь женщины чаще всего приобретают вздорный характер к старости. Но богатая, это несомненно. Богатая, вздорная, пожилая тетушка. Вот какова его новая клиентка. Интересно, чего она хочет от Арта. Как сумела с ним связаться. Его знакомые обычно вращаются совсем в иных кругах. 
Молчание затягивалась. Госпожа Асис, судя по наступившей тишине, давно уже расположилась в соседнем кресле. Но молчала. Молчал и Арт, потому что глупо было бы теперь вот так, внезапно, открыть глаза. Нелепая ситуация. Ладно, на счет три…
«Раз, два…»
- А у вас крепкие нервы, как я посмотрю!  - произнес девичий голос. Тонкий и совсем юный. – Ладно, вы выиграли. Быть может, приступим к обсуждению дела?
Арт вскинулся от неожиданности, открыл рот, чтобы поприветствовать клиента, но растерял все слова. 
Напротив него сидела девушка. Рыжие волосы уложены в высокую прическу, глубокий вырез декольте темно-вишневого платья, черные глаза, тонкие брови изогнуты иронично, белая-белая кожа. Это все, что за секунду успело впитать сознание Арта. Девушке на вид было лет двадцать пять. И, судя по всему, это и был ее настоящий возраст. Потому что усилия косметической медицины, даже самой качественной, не так-то легко скрыть,  а Арт давно уже научился отличать настоящих девушек от тех, кто лишь пытались казаться ими. 
Арт прочистил горло, делая вид, что только вынырнул из дремы,  и потому лишь таращит глаза, что еще не до конца пришел в себя.
- Госпожа Асис? – осведомился он, придавая лицу деловое выражение. – Это ваше сообщение я получил?
- Мое, - девушка в свою очередь  рассматривала Арта, словно решая, стоит ли ему доверять. Она замолчала, раздумывая.
- Итак? – подбодрил ее Арт, давая понять, что не собирается возвращаться на катер ни солоно хлебавши.
Она вскинула брови, почти гневно. 
- Не торопите меня. Дело… требует определенной деликатности.
«Знала бы ты, сколько деликатных дел я провернул в последнее время!» - мысленно посетовал Арт, но вслух ничего не произнес, откинулся на спинку кресла, давая понять, что согласен ждать.
Она решилась и заговорила.
- Завтра на складе ты получишь ящик с грузом. Тебе его надо будет доставить как можно скорее по определенным координатам. Я сообщу их позже, если ты согласишься.
- М-м-м… Хорошо. Не вижу препятствий для заключения этой сделки, - сказал Арт. – Оплата? Аванс?
Асис подняла тонкие руки, демонстрируя обнаженные запястья:
- Прости, аванса не будет. У меня нет встроенного мульти-чипа. Но не волнуйся, человек, который будет встречать груз, сполна расплатиться с тобой. Десять тысяч.
Арт помолчал. Все сказанное госпожой Асис ему не понравилось. 
- Прости. Я не работаю без предоплаты.
Он сделал движение, чтобы встать, но Асис вдруг положила свою маленькую ладонь на его руку, удерживая.
- Подожди, - мягко сказала она. – Я расплачусь наличными. Они в моем доме. Проводи меня и получишь свой аванс.
- Наличными? – недоверчиво спросил Арт.  – А что, их где-то еще принимают?
- В любом банке, я думаю… К тому же, сам груз будет гарантией того, что тебя не обманут. 
- И что в том ящике?
- Ничего особенного… Просто тело. Мое тело.
Арт вырвал руку, поднялся. Его затопила злость. Желваки на скулах напряглись.
- Я в этом не участвую, - сказал он, хотя на язык просились, другие, более крепкие слова. – Это без меня.
- Постой, подожди, - Асис тоже поднялась, и довольно резво перегородила Арту дорогу. Хрупкая фигурка, едва достающая Арту до плеча. Ему стало смешно, хотя он мог отодвинуть ее одной рукой, но смотреть на эту решительность было забавно. Можно и подождать пару секунд.
- Подожди, - повторила она. – Ты не понял. Я не собираюсь творить с собой ничего такого… Просто, то, что произойдет… должно произойти в любом случае. Этого не изменить. Но ты должен мне помочь. Мне больше некого попросить. Говорят, тебе можно доверять. И ты всегда доставляешь груз по назначению! Ну, за исключением одного раза…
Арт невесело усмехнулся, кажется, история с Вюорой уже стала достоянием общественности. Что же…
- Твое тело? – переспросил он, чтобы убедится, что не ослышался.
- Да. В морозильной камере. Доставишь по адресу. Получишь деньги. Вот и все. Это ведь не сложно?
- Не сложно.
- По рукам?
Арт оглядел ее с ног до головы. Молодая, хорошенькая, вполне здоровая на вид девушка, разве что очень бледная, которая просто, обыденно и без тени страха говорит о том, что к утру она превратиться в «тело». Это не укладывалось в голове. Арт почувствовал, что еще немного, и он захочет ее спасать. Прошлый раз чуть было не разрушил его репутацию. «Не думай! – приказал он себе. – Это просто дело. Просто груз».
- По рукам. Аванс?
Асис улыбнулась с тенью облегчения.
- Пойдем со мной.
Администратор провожал Арта долгим взглядом. Смотрел так, словно дырку в нем хотел прожечь. Арт обернулся и встретился с ним глазами. «Не ходи» - безмолвно произнес парень, одними губами, и покачал головой. Вот чудик.
Они поднялись на верхний уровень, а потом, на лифте еще выше. Оказалось, что дом Асис находится над поверхностью планеты. Такое себе могли позволить только очень обеспеченные люди. 
Дом возвышался среди безжизненной песчаной пустыни. Пирамида, чьи стены были сделаны из закаленного стекла. Крупицы белого песка, похожие на крошечные снежинки, бились о его поверхность. Казалось, что снаружи беснуется вьюга. Вечная вьюга.
И это создавало дополнительное ощущение уюта внутри. Мягкий свет, ковры с длинным ворсом, тепло и спокойно.
- Выпьешь? – спросила Асис.
Она скинула у входа туфли и стала еще меньше.
- Нет.
- А я, пожалуй, да. Ты не против?
Она достала из бара бутылку из темного стекла. Арт узнал ее: шакарранский ром, баснословно дорогой. Плеснула на дно бокала, подумав, плеснула и во второй.
- За успешное завершение нашего дела, - сказала она, протягивая ему ром. – Глоточек.
Арт молча принял из ее рук бокал, в конце концов, глоток рома ему не повредит. Некстати всплыл в памяти парнишка администратор, смотрящий ему вслед. Да ну, бред. Что она ему сделает?
Он одним махом проглотил терпкую жидкость, лишь секунду спустя подумав о том, что такой деликатес надо пить маленькими глотками, растягивая удовольствие. 
Асис засмеялась и тоже осушила свой бокал. 
Потом вдруг стала серьезной и прикоснулась узкой ладонью к его груди. Подошла совсем близко, подняла голову, глядя Арту в глаза. И он, толи от выпитого рома, толи от недостатка кислорода, ощутил, как кружится голова. Запах теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Теплая ладонь на его груди. Темные глаза, казалось, сводят с ума.
- Что ты делаешь? – спросил он, чувствуя, что воздух в груди заканчивается.
Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
Терпкое сандаловое дерево… Свежесть лимона…
- Хочу отдать тебе твой аванс. Ты против?
… Голова Асис лежала на его плече, рука обвивала шею. Они молчали. 
- Асис?
- Да?
- Это имя? Фамилия? Прозвище? Как мне тебя называть?
Асис приподнялась на локте и посмотрела на него, как казалось, немного виновато.
- Это не важно. Имя. Фамилия. Прозвище. Тебе скоро не придется меня никак называть.
Арт взял ее за локоть, сжал тихонько и попытался отыскать глазами ее глаза. 
- Если тебе кто-то угрожает… Если я…
Асис выдернула руку, поднялась, не глядя на него, и стала одеваться. 
- Я же сказала: этого не изменить! И, знаешь, тебе пора!
Он хотел обнять ее, стоял какое-то время за ее спиной, но Асис, напряженная, уже чужая, даже не повернула головы. Холодом веяло от ее обнаженных плеч.
- Уходи, - повторила она. – И не забудь забрать завтра груз.
- Не забуду, - ответил он.
Двери лифта закрылись за ним, отрезая от того, что было. Последняя секунда – как мгновенный снимок: Асис на фоне белых стен, тонкая фигурка с рыжими волосами. Она закрывает лицо руками, а потом… Что? Плачет? Смеется? Арт этого уже не видит.
«Не думай!» - говорит он себе: «Это только груз!» И весь вечер потом повторяет лишь это.
Следующим утром Арт забрал груз: непрозрачный ящик из серебристого металла. Координаты места назначения он уже знал. Она просила доставить как можно быстрее, и Арт не собирался затягивать.
Катер уже был готов к вылету: Арт, всю ночь пытающийся занять чем-то голову и руки, проверил и перепроверил все узлы и двигатели. Не хотелось, чтобы «Бегемот» подвел его сейчас. 
Но, когда погрузчик доставил ящик на борт и оставил  на входе, Арт, вместо того, чтобы сесть в кресло пилота, сел рядом с ним прямо на пол. Он знал, что это за ящик – креокапсула, которою обычно используют для перевозки скоропортящихся продуктов и веществ. Но не людей. Асис не хотела, чтобы кто-то знал о том, что она покидает планету таким образом.
Арт прикоснулся к электронному замку. Никакого кода не требовалось, на подобных устройствах он не предусмотрен. Потом убрал руки. Потом, не давая себе времени опомниться, поменял положение замка на «вкл». Крышка с мягким щелчком приподнялась. Теперь глупо было тянуть - Арт откинул ее и отшатнулся. Он до последнего не верил. Но внутри, на грубом сером пластике, которым была выстлана креокапсула, лежала Асис. В том самом платье. Бледная и спокойная. Руки сложены на груди. Он коснулся ладонью ее щеки – щека была ледяной. Сомнений не оставалось. Просто тело. Просто груз.
Арт медленно опустил крышку, поднялся. Он запрещал себе думать, но это было трудно. Трудно, как никогда. И в голову назойливо лезли обрывки мыслей: «А что если бы я мог… Не надо было уходить… Можно было все изменить…»
Арт сел в кресло пилота, проверил проложенный компьютером маршрут. Планетоид, не имеющий названия, только номер. Захолустье галактики. Добираться, судя по расчетам, около двух суток. Он включил двигатель, который на этот раз заработал исправно, наполняя пространство мерным гулом. Связался с диспетчерской, взял разрешение на взлет. Пальцы переключали тумблеры на автомате, привычные движения не отвлекали от мыслей. А ему очень надо было отвлечься. Мантра «не думай» больше не работала… Да и работала ли она когда-нибудь?
- Диспетчерская, я хочу отложить вылет на час.
- У вас что-то случилось? Нужна техническая поддержка? – поинтересовался девичий голос.
- Нет. Я сам справлюсь.
И быстро, чтобы не передумать, Арт отправился по знакомому маршруту. Туда, где можно было задать вопрос и получить ответ. Хотя он и не знал, зачем ему это нужно.
Администратор ресторана «Шахтер» был на месте. Посмотрел на Арта, не скрывая удивления. Он явно не ожидал его здесь увидеть.
- О! – сказал он, потом подумав, что невежлив, поправился: - Рад вас снова видеть!
- Удивлен? – спросил Арт без предисловий. Ему было не до условностей. 
- Не-ет, - проблеял парень, так неуверенно, что это было скорее «да».
- Асис – кто она? Чем она занимается? – Арт с удивлением признал, что до сих пор говорит о ней в настоящем времени, так, как если бы она была жива. Но это даже хорошо. Парень мог заподозрить что-то, а проблемы ему не нужны.
- Горный геодезист.
- Что?
- Такая специальность.. 
Арт нахмурился, администратор вздохнул, понимая, что без долгих комментариев не обойтись.
- Попросту говоря, она указывает, где именно находится руда. Эмпериум – специфическая руда. Ценная, очень редкая. Скопления ее фрагментарны.
Арт кивал, отметив про себя, что на этой планетенке даже администраторы ресторана разбираются в горнодобывающей промышленности лучше него.
- Госпожа Асис – хороший специалист. Ее указания точны на девяносто девять процентов. Владельцы разработок ей кучу бабла платят… Кхе… Выплачивают ей огромные гонорары и готовы сквозь пальцы смотреть на…
Парень замолчал и вновь посмотрел на Арта так, словно увидел привидение.
- На что? – спросил Арт, нависнув над ним. 
Внушительная внешность и суровое лицо сделали свое дело. Дважды намекать не пришлось.
- Это лишь слухи! – он поднял руки вверх, словно сдавался. – И, судя по тому, что вы стоите сейчас передо мной, эти слухи – полная чушь!
- Ну?
Администратор моргнул.
- Фигня, говорю же!
- И?
- Ладно… У нас маленький город. Здесь все друг друга знают. Гости бывают редко, поэтому каждый – на виду. И всегда происходит одно и то же: гость встречается с леди Асис в нашем ресторане, и больше его никто никогда не видит. Нехорошая молва пошла о ней… Но теперь, глядя на вас, я понимаю, что все это полнейшая чушь!
Парень преданно заглянул Арту в глаза, потом в зал, где несколько посетителей за столиками ждали меню. Намекал, что дела не ждут.
- Постой. А зачем они приезжают? На чем?
- Зачем… Кто бы знал… Обычно на общественном транспорте. Тут курсирует несколько аэробусов между городами. Но они явно не жители Кротовой норы, наших-то я сразу отличу. Может быть, прибывают в центральный порт, что в столице, потом сюда… Мне это не известно. Извини, работа!
И прежде чем Арт успел спросить еще что-то, ускользнул, оставив его в недоумении и с еще большим количеством вопросов.
Вернулся на катер. Постоял какое-то время рядом с креокапсулой. Сжал кулаки. «Ты только тратишь время», - сказал он себе. Действительно, так ли важно кем она было до? Даже если это было только вчера. Она мертва. Она – груз, который надо доставить. И это единственное, что он может сделать для нее теперь.
Когда катер лег на курс, перейдя в автономный режим работы, Арт лег на любимый диванчик и приказал себе спать. Теперь, когда он совершил сделку с совестью, стало проще. Да и усталость бессонной ночи сказалась: он уснул довольно быстро и проспал двенадцать часов.
Проснулся опустошенный, с тяжелой головой. Включил кофейник, в надежде, что горячий кофе поможет взбодриться. Пока кофейник, шипя и брызгая кипятком, делал свое дело, Арт проверил приборы: все шло гладко, оставалось только ждать. Можно будет пересмотреть фильмы на гало-кристалле, поесть, поспать – обычная рутина перелетов. Обычно Арт не тяготился ей. Но сначала надо перетащить креокапсулу в грузовой отсек. Взгляд постоянно цеплялся за нее, заставляя думать о том, что внутри. Это было неприятно.
Арт наполнил кофе свою любимую кружку. Вообще, это была пивная кружка, но пиво он пил из бутылки, а кофе любил пить из нее. Как раз хватало. Отпивал маленькими глотками обжигающий напиток, согревался и приходил в себя. Когда он поставил на стол пустую кружку, то уже чувствовал себя человеком. 
Теперь надо было сделать то, что планировал. Арт присел на корточки рядом с стальным ящиком. Провел ладонью по его поверхности, чувствуя холод. Потом вдруг, не до конца осознавая, зачем он это делает, открыл замок и откинул крышку. «Идиот!» - отругал он себя. Что он надеялся здесь увидеть? Асис была все так же неподвижна. Бледна. Рыжие волосы распущены по плечам. Едва уловимый аромат лимона. Одна рука на груди, вторая вытянута вдоль тела… Арт подался вперед. Нет! Такого не могло быть! Он точно помнил, что в прошлый раз, когда он открывал крышку, обе ее руки лежали на груди. Соскользнула?
Арт взял ее руку в свою. Потрогал щеки, шею – ледяная, мертвая… Показалось…
Он закрыл креокапсулу, ушел и сел в кресло пилота. Вернулся, вновь откинул крышку. И так несколько раз. Кружил, как преступник возле места преступления. Что-то не давало ему покоя. Что-то…Он вновь открыл капсулу, потом просунул руки под худенькое тело и вытащил ее. Асис была легкая, почти невесомая. Ледяная. Но не окоченевшая: руки ее болтались, как у тряпичной куклы. Вот, что не давало ему покоя. А он немало покойников повидал за свою жизнь. Арт поднялся, держа ее на руках.
- Ты ведь не умерла, - произнес он вслух. – Не знаю, что с тобой, но ты не умерла.
Он тихонько положил ее на диван, отыскал старый плед, укутал Асис, сел рядом и стал ждать. Время шло, но ничего не менялось. «Нет, мне не показалось!», - убеждал он себя, понимая, что едва ли сможет заставить себя вновь упаковать ее в этот ящик. Чтобы занять время включил фильм, но смотрел, почти не вникая в события на экране: что-то мельтешило и ладно. Он сидел в ногах Асис, прямо на полу, время от времени поглядывая на нее.
Но все равно упустил момент. 
- Что ты сделал?! – услышал он вдруг.
Асис сидела на диване. Бледная, с расширенными от ужаса и злости глазами. Она оглядывалась, пытаясь понять, где находится, но взгляд то и дело возвращался к Арту.
- Как ты посмел? – прошипела она, закусывая губу. 
Слезы покатились из ее глаз. Арт растерялся. Утешать плачущих девушек он не умел, даже не знал с какой стороны к ним подойти. К тому же, совсем на другую реакцию он рассчитывал. Он ведь вроде как ее спас, а в ответ получил потоки слез и злые обиженные взгляды.
Арт переминался с ноги на ногу, не зная, что говорить. С языка готово было сорваться нелепое предложение «Ну, давай я тебя обратно запакую», но он вовремя прикусил язык.
- Будешь кофе? – спросил он, чтобы хотя бы так начать разговор.
Асис подняла заплаканные глаза.
- Воды. Пожалуйста! Очень хочу пить!
Ну, хоть что-то. Арт принес ей отфильтрованной воды в стакане. Асис осушила его большими глотками и потребовала еще воды.
- У тебя есть другая кружка? Побольше?
Арт налил ей воды в свою любимую кофейную кружку, удивляясь тому факту, как помещается в худеньком теле столько жидкости. Наконец, она как будто напилась, вытерла слезы, но все еще выглядела испуганной.
- Сколько нам еще лететь? – спросила она.
- Примерно тридцать часов… И, знаешь, в следующий раз не обязательно забираться в креокапсулу, чтобы я тебя доставил туда, куда нужно. Пассажиров я редко, но все же беру.
Асис, кажется, пропустила все его слова мимо ушей.
- Тридцать часов…- в ужасе прошептала она. – Что же ты натворил!!!
- Спас тебя!
Она помотала головой, закрыла лицо руками.
- Ты ничего не понимаешь! Ничего не знаешь! Неужели так трудно было просто выполнить то, о чем мы договаривались?!!
Последнюю фразу она уже кричала, сжав руки в кулаки. Арт показалось, что еще немного и она бросится на него. И нашел ничего лучшего, как сказать:
- Извини.
Он ощущал себя нашкодившим мальчишкой. И хуже всего в этой ситуации было то, что она права. Арт опять сплоховал.
- У тебя есть здесь отдельная каюта? С запирающейся дверью?
- Да.
- Проводи меня туда.
Асис встала, кутаясь в плед, и, не глядя на Арта, пошла вперед. Не оставалась ничего другого, как показать ей каюту.
- Запри меня. И не открывай ни в коем случае, пока мы не прилетим, - тихо сказала она, стоя на пороге. На Арта так и не взглянула, смотрела в сторону.
- Ты не голодна? Давай я тебе приготовлю что-нибудь. Запереться всегда успеешь. Неужели ты меня боишься после того, как…
Асис усмехнулась уголком рта.
- Какая глупость с моей стороны… Принеси мне воды. И запри. Больше мне нечего тебе сказать.
Она зашла в каюту и уселась на кровать. Подтянула ноги, закуталась в плед и ждала, пока Арт уйдет, демонстративно глядя на пустую стену перед собой. Арт почувствовал, что начинает злиться.
- Отлично! – выкрикнул он. – Хочешь сидеть здесь – сиди! Объявила голодовку – прекрасно! Мне нет никакого дела до капризов и истерик богатой дамочки! 
- Дурак, - тихо сказала Асис, и Арту стало стыдно. Ведь если рассудить здраво, это он нарушил договор…
- Я принесу воды, - буркнул он.
Наполнил свою кружку, поставил перед Асис, которая была все так же неподвижна и отстранена. Она чуть заметно кивнула.
- Запри меня, - сказала Асис.
– Просто сделай, как я прошу! – воскликнула она, когда, обернувшись наконец и взглянув на Арта, увидела немой вопрос в его глазах.
Он развернулся, вышел и щелкнул замком.
Чуть позже приготовил себе нехитрый обед из того, что хранилось в кладовке. Попросту говоря, вывалил из консервной банки то, что там находилось (на этикетку не взглянул, еда – и ладно), и поставил разогревать. С тарелкой в руках сел к компьютеру: быть может в локальной базе содержаться какие-то сведения о планетоиде номер такой-то. Найденная информация была крайне скупа. Планетоид с искусственной атмосферой. Осколок бывшей планеты. Там разрабатывают несколько видов руды, и вся жизнь жителей так или иначе связана с этим видом деятельности. Неудивительно, что Асис специалист в этом деле: с детства впитывала премудрости горного дела.
Асис… С тех пор, как он ее запер в каюте, сидела тихо как мышка. Арт до сих пор не мог понять, зачем она все это устроила. Темное дельце… 
Тишина за дверью не давала ему покоя. Злость выветрилась, оставив после себя лишь беспокойство. Вдруг эта маленькая дурочка что-нибудь с собой сделает? Да и поесть ей все же нужно, на одной воде далеко не уедешь.
Он подошел, постучал настойчиво, чтобы Асис сразу поняла: без ответа он не уйдет.
- Оставь меня в покое, - тихо сказала она. Но голос прозвучал неуверенно, может быть, Асис уже не так жаждала одиночества, как хотела показать.
- Тебе что-нибудь нужно? – спросил он.
- Принеси еще воды…
«Куда в тебя лезет?» - подумал он, а вслух сказал:
- Сейчас, только кружку заберу. Внимание! Захожу!
Это Арт пытался шутить, но, открыв дверь, натолкнулся на хмурый взгляд девушки.
- Забирай и проваливай, - ответила она.
Обычно Арт такого обращения не спускал никому. Многие могли бы рассказать о том, что поплатились большим за один только косой взгляд. Но сейчас он молча забрал кружку и вышел. 
Правда, проходя мимо журнального столика, так треснул по нему кулаком, что бедолага не выдержал и просел на покосившихся ножках. 
Когда вернулся, Асис, услышавшая грохот, стояла посреди комнаты, готовая к отпору или к бегству. Напряженная как струна. Плед упал с плеч и валялся на полу бурым пятном.
- Не бойся, - глухо сказал он, протягивая ей кружку. – Я тебя не трону.
Асис вздохнула и вдруг прикоснулась к его руке.
- Прости… Я не должна была. Просто, нельзя по-другому…
Арт взял ее за плечи, заглянул в глаза… Поцеловал… Асис потянулась к нему навстречу, прильнула и ответила на поцелуй. Но он длился всего пару секунд, потому что Арт вдруг почувствовал острую боль в прокушенной губе и тут же оттолкнул девушку от себя. Она отступила, закрываясь руками, темные глаза смотрели с ужасом и отчаяньем.
- Да что с тобой такое? – крикнул он.
- Пошел вон!! – завопила она, отбегая в дальний конец комнаты. – И не смей ко мне приближаться! Слышишь?
Арт вышел, хлопнув дверью. Выпить хотелось сильно, как никогда. Но с недавних пор он не держал на катере спиртного. Шрам на животе еще до сих пор чесался – неплохое напоминание о необходимости здорового образа жизни. 
Он вытер подбородок, стирая кровь. Вот зараза – укусила его! Да так сильно. Он вытащил из аптечки антисептик, прижег ранку. Антисептик пах спиртом, и Арт сделал глоток. Средство обожгло горло и было мерзким на вкус, но в данном случае оно выполняло роль лекарства. Лекарство от боли, которая пробила его твердый панцирь, за который пока никому не удавалось проникнуть. Пожалуй, только Вюоре. И вот Асис умудрилась заползти в его душу ужом, а теперь жалила и мучила. 
- Проклятье, - прошептал он.
Все происходящее с ним в эти последние два дня начинало казаться дурным сном.
«Ладно. Хорошо. Я довезу тебя до места назначения. И больше носа в каюту не суну. Понадобится что-нибудь – сама придешь. Не важно. Все не важно», - примерно такие мысли ходили по кругу в его голове, пока он пытался себя занять делом: вытащил из сейфа лучевой пистолет, разобрал и стал чистить. Он держал его на крайний случай, но в его профессии крайние случаи возникали достаточно часто. Потом принялся чинить столик.
Время шло, потом побежало все быстрее. Арт посмотрел парочку фильмов, принял душ, поужинал, сокрушенно вспомнив об оставшейся в каюте кружке – кофе пришлось пить в два захода из маленькой. Кофе его совсем не взбодрил, напротив, Арт почувствовал, что глаза слипаются. Тем лучше. Еще минус несколько часов – он хотел поскорее разделаться с делом и забыть обо всем.
Сквозь сон ему чудились легкие шаги. Снилось, что она присела рядом на краешек дивана, провела ладонью по щеке. Пахло сандалом… Так странно, ведь она не могла пронести с собой на катер духи. Но, с другой стороны, это лишь сон… Асис наклонилась и поцеловала его в губы. Арт чувствовал, как даже во сне закружилась голова, и сердце пропустило удар. Просто сон…
- Зачем ты не закрыл дверь? Зачем? Ведь я просила… Я так просила…
Она целовала его, обнимала, и Арт, потерявшейся между грезами и реальностью, уже не понимал где находится. Но ни за что на свете не хотел бы прервать это наваждение.
А потом Арт почувствовал боль в шее. Незначительную, он от нее просто отмахнулся. «Продолжай, не останавливайся…» - все, о чем он мог думать сейчас. Но Асис вдруг замерла, прильнув к его шее. Она издавала тихие звуки, такие, словно пила что-то. И одновременно он слышал, что она всхлипывает, как будто плачет. А голова кружилась все сильнее. Пальцы на руках вдруг онемели, сознание помутилось. Арт с ужасом понял, хотя этого и не могло быть, просто-напросто не могло, но… Асис совершенно определенно пила его кровь.
- Что ты делаешь? – прошептал он.
Она не отвечала, лежа на его груди и обвив шею руками. Пытался оттолкнуть ее, но Асис держала его крепко, даже не шелохнулась. Арт, чувствуя, что проваливается в темноту, принялся шарить по полу руками. Где-то здесь должно было лежать оружие. Где-то здесь… Пальцы нащупали рукоять, Арт поднял пистолет и, не глядя, выстрелил.
Асис закричала. Пронзительно, отчаянно. Скатилась с Арта, отпустив наконец его шею. Он встал, пошатываясь, все еще направляя на нее дуло. Асис пыталась сесть, зажимая ладонью плечо. Сквозь пальцы бежала кровь. Но не красная, а черная.
- Кто ты? – прошептал Арт. – Что ты?
- Закончи, что начал! – крикнула она. – Давай!
Арт нетвердо навел прицел, но тут же  понял, что не сможет этого сделать. Он стрелял, спасая жизнь, но теперь она сидела перед ним беззащитная, раненая… 
- Нет… Нет… 
Асис заплакала.
- Ловко я тебя, да? Тебе, может быть, даже кажется, что ты немного влюблен… Обычный трюк... Сначала я сделала тебе очень хорошо. А потом очень больно. Огонь, холод… Все мужчины теряют голову, можешь мне поверить! Больше никогда не попадайся на эту удочку!
Черная кровь залила уже половину платья, и продолжала струиться. 
- Так. Разговоры могут подождать.
Арт отбросил оружие и взял ее на руки. Она прикоснулась ладонью, испачканной этой странной нечеловеческой кровью, к его щеке.
- Спасибо. Но не тебе не стоило бы этого делать.
- Это мне решать, - сказал он.
К счастью, рана оказалась не настолько опасной. И портативный диагност-регенератор прекрасно справился со своим назначением: зарастил ткани так, что спустя полчаса на плече у Асис остался лишь тонкий, едва заметный шрам.
Арт усадил ее на диван, платье заставил снять и сунул его в мусоросжигатель. Укутал в плед и сунул в руки кружку с водой.
- Извини, крови отлить не могу. Самому нужна! – неудачно пошутил он. О том, что шутка не удалась, понял по тому, как она нахмурилась.
- Я уже не голодна, - ответила Асис и тут же прикусила губу, понимая, что ляпнула бестактность.
Но Арт улыбнулся.
- Впервые ощутил себя в роли закуски! 
Асис не разделяла его веселья. Она покачала головой.
- Извини. Не удержалась. Но ты сам виноват: я должна была спокойно пережить полет в креокапсуле! Мы ведь об этом договаривались!
- Да, - Арт покаянно развел руками. – Подвел тебя.
Они молчали какое-то время. Асис пила воду маленькими глотками. Арт обдумывал, как начать разговор. Спросить в лоб: кто ты? Он уже спрашивал, и ответа не получил.
- Я каждому давала шанс, - тихо сказала она, глядя куда-то в сторону. – Ты спрашивал о том, зовут ли меня так. Или это фамилия… Или прозвище… Но если бы ты слышал это слово раньше, то сразу понял…
- Что понял?
Асис по-прежнему не смотрела на него, теперь она изучала свои колени.
- Мне не хватает решительности… Набери в поисковике, наверняка, в локальной базе содержаться хоть какие-то сведения… И если ты после этого захочешь все же меня убить, то… Что же…
Информация в базе было маловато, но даже этого хватило.
 «Асис – немногочисленная разумная негуманоидная раса, численность ее не превышает тысячи особей во всей галактике. Проживают на планетоиде № 75938030. Внешне ничем не отличаются от людей, но по сути являются сложными паразитарными насекомыми, имитирующими их.  Раз в несколько лет сбрасывают верхний слой кожи, которая постепенно роговеет. В условиях недостатка жизненных ресурсов умеют впадать в анабиотическое состояние, напоминающее смерть. До конца не изучен вопрос, какие пути эволюции привели к тому, что асис почти полностью мимикрировали под homo sapiens. В настоящее время полностью доказан факт, что для успешного выживания и репродукции асис должны употреблять в пищу кровь человека. Планетоид превращен в резервацию, асис запрещено покидать его пределы. К сожалению, раса обречена на медленное вымирание. Общественные фонды пытаются поддерживать их существование за счет донорской крови, но большого успеха в этом деле не добились…»
Там еще что-то было написано. Но Арт не читал больше. Строка «обречены на медленное вымирание» горела перед глазами. Он не мог заставить себя обернуться.
- Ты теперь знаешь, - тихо сказала девушка. – Знаешь, почему я выбрала тебя? Я думала, если ты ту девочку спас, то, может быть, и меня пощадишь?
Арт молчал.
- Те люди… Ты наверняка знаешь уже. Так вот, те люди – не были хорошими людьми. Я, возможно, оказала услугу человечеству, избавив его от этих особей.
Арт услышал, что она встает и идет к нему, потом почувствовал прикосновение руки. Дернул плечом, сбрасывая ее.
- Я думала, что сумела вырваться… Сбежать… Никогда бы не вернулась назад, если бы не необходимость…
- Пришло время сбросить змеиную шкурку? – едко спросил Арт, даже сам не ожидая от себя такого сарказма.
Асис обошла его, встала лицом к лицу. Губы ее дрожали.
- Да. Все правильно понял. И чипа у меня нет, потому что невозможно вживить. И кровь – паучья. Знаешь, как меня на Кротовой норе называют за глаза? Черная вдова! Вполне заслуженно. Где там твой пистолет? Покончи с этим быстрее, не мучай ни меня, ни себя.
Арт вдруг шагнул к ней навстречу, она дернулась, зажмурившись. Но он наклонился лишь для того, чтобы обнять.
- Плевать, - сказал он. – Уж сколько я услуг оказал человечеству и не сосчитать. Набери мне, когда соберешься лететь назад… Кстати, никогда не любил резервации.
Асис заплакала, уткнувшись в его плечо.
- И, кстати… Тот аванс… Налички все же не было, да?
Она подняла лицо, посмотрела в глаза. Улыбнулась.
- Была, - ответила она тихо. – Просто… Не смогла удержаться…