Это рассказ о солдате и инженере, столь же «сборных» и вымышленных, как и все остальные мои герои. Потом вы узнаете, как их зовут, а пока пусть так походят. Писать их буду с прописных букв, чтобы было похоже на имена.

 Собственно, рассказ об одной и, подозреваю, единственной их встрече. Других история не зафиксировала. 

По ходу повествования вам, уважаемые читатели, станет понятно, почему они стали изгоями в своей стране и на большей части планеты.

Началось все в те времена, когда на одной из окраин империи началась локальная война. Окраина эта уже больше двадцати лет как отошла колонией другой, Западной империи. «Своя» же империя ослабла, хоть и активно "сосредотачивалась" последнее десятилетие. В общем, дело сплошь житейское, сто раз пройденное на этой планете, да и, подозреваю, еще на сотне подобных планет. 

Вполне себе обычный Арканар через пятьсот лет после первого прилета прогрессоров. Давно уже не средневековый, переживший и баронов-разбойников и первых капиталистических акул и становление империализма. Пытавшийся построить общество Созидания, вырастить нового человека и задушить внутреннюю «обезьяну».

Помните первых прогрессоров: «чтобы главным устремлением человека были знания и труд». Не «срослось». Обезьяна победила.

Нахер этот космос, нахер планеты и реакторы. У нас есть «сон золотой» в каждом компьютере и полный холодильник.  

Попытка построения общества Созидания  оказалась насквозь утопичной идеей. Дети (даже не внуки!) первых лидеров этого общества захотели жрать как их «коллеги» «за бугром», кататься на длинных лимузинах и жить во дворцах. Власть и пропаганда были в их руках. Народ пропаганде внимал, да и сам был не прочь променять непонятные «знания и труд» на вполне осязаемые малиновые штаны и жевательную смолу. Он с радостью заскакал по площадям, распевая: «Изменений! Мы ждем изменений». Под эти песни «элита» (без всяких положительных коннотаций этого слова) шустро распихала по карманам все, чем управляли от имени народа их отцы: заводы, газеты и пароходы. Страны - сателлиты покатились вслед за гегемоном. Победило общество потребления. Потом, конечно, кое-кто опомнился и постарался переложить свою вину на врага – Западную империю: очень уж не хотелось заглянуть в зеркало и увидеть кривую рожу.

Что мог этот скатившийся к обезьяне мир? Как и множество других подобных миров - тратить ресурсы планеты не на то, чтобы знать, а на то, чтобы жрать. 

Гигантские свалки, острова из пластиковых бутылок в океане, безумная трата урана-235 не на освоение космоса, а на производство электроэнергии для пошива тряпок и сборку карманных коммуникаторов, которые почему-то стали считаться символом прогресса. 

Справедливости ради надо сказать, что от утопичной попытки построить общество созидания остались острова знаний, где трудились старые инженеры. Они, по мере своих слабеющих сил, пытались сохранить знания и умения умершей Империи Созидания, учили молодых инженеров. У Арканара еще были реакторы на быстрых нейтронах, позволяющие сохранить ценный уран-235, сжигая непригодный для космических двигателей уран-238. Ракеты, изобретенные полвека назад, позволившие обитателям планеты выйти на орбиту и заглянуть на соседние планеты. Антибиотики, спасшие множество жизней со времен последней большой Войны. Ну и еще всякое...  "по мелочам".  Но вот новые изобретения «элите» были не нужны: старые девать было некуда.

В общем, на всей планете наблюдался забег на кладбище. Участниками этого веселого турнира  были  несколько Империй Потребления, каждая из которых волочила хвост более - менее нищих и крикливых колоний. Все это непотребство происходило под девизом: "Кто последний упал, тот и выиграл". Упавших первыми бодро жрали соседи по беговым дорожкам в надежде доползти до кладбища последними. Конец был виден всем непредвзятым наблюдателям: истощение ресурсов невеликой планетки и тихое умирание цивилизации. 

Слава Богу, что победившие "квалифицированные потребители" утратили остатки воли и способность устроить последнюю ядерную войну.

Прогрессоры? Пятьсот лет назад они пытались шебуршиться на планете. История сохранила некоторое количество смутных свидетельств о чудесах, творимых некими «святыми» и «дьяволами». Например, сохранилась легенда о первой шпаге империи, который всегда побеждал в поединках, но никого не убивал, а потом, что называется, «слетел с катушек» и покрошил «в капусту» кучу народа с местным архиепископом в придачу.

Но... мы то знаем, что уже лет двести, как прогрессоры превратились в Странников и куда-то исчезли. Улетели, навсегда оставив этот мир, как и множество прочих миров. Помните просьбу средневекового ученого доктора, перебравшего все варианты возможной помощи Бога своей планете: "Тогда, оставь нас и позволь идти своей дорогой!" Тот, кого он считал Богом, ответил: "Сердце мое полно жалости, я не могу этого сделать". Очевидно, смог… в конце концов...

Ну ладно, вернемся к нашим героям. 

Так вот, на месте бывшей империи Созидания образовалась вполне себе обычная империя потребления с невеликим облезлым хвостом колоний. Часть бывшей страны отошла другой империи в качестве колонии. Ну, вы знаете…

Все бы было ничего, но на территории обеих стран жил один народ. И получилось так, что в этой самой колонии победили манкурты. Настоящие. Незамутненные. Вот скажите, как можно было провозгласить героем даже не иноземного палача своего народа, а «своего» подмастерья иноземного палача. Этот подмастерье отличился тем, что лично заживо сжигал женщин и детей в деревнях соплеменников, живущих на пару сотен километров севернее его родной деревни. «Вишенкой» на этом гавняном торте было то, что тогдашние иноземные палачи законодательно (!), юридически (!!) признали этого подмастерья "недочеловеком", как всех его соплеменников. Что должно быть в голове у человека, который искренне считал "это" героем - решительно непонятно. 

Неудивительно, что когда победившие манкурты решили установить свою власть над всей колонией, часть провинций восстала. Началась гражданская война, в которую бодро вписались соседние страны и две империи - та, что возникла на месте рухнувшей утопии Созидания и Западная, ставшая за пару последних десятилетий планетарным гегемоном, но теряющая свою силу. Впрочем, как мы уже говорили, силу постепенно теряли все страны, продвигаясь к закономерному кладбищенскому финишу.  

Все газеты и телеканалы на планете дружно заорали об агрессии и стали обвинять конкурентов в поставках оружия и добровольцев в зону конфликта. Причем, как это принято, оружие и добровольцев противников они замечали, а своих нет. Все как всегда. 

Вот такой контекст. В нем и жили оба наших героя. 

В общем, писать об этом безнадежном бардаке смысла особого не было, если бы один из моих героев произнес фразу, которая сделала необходимым написание этого текста. Дала всплеск надежды, почти безнадежный в нарастающем уровне энтропии замкнутой системы, каковой без сомнения была закупоренная внутри гравитационного колодца планеты умирающая цивилизация Арканара.  Впрочем, все по порядку.

Сначала расскажу про Солдата.

Он закончил гуманитарный университет как раз к закату империи Созидания. Решительно не понимаю, почему он не пошел в военную Академию. Говорит, что не прошел по зрению. Брали только в офицеры - воспитатели, к которым в армии было "специфическое" отношение. Это странно потому, что Инженер, которого, как раз в Академию взяли,  рассказывал, что курсантов в очках среди военных инженеров было довольно много.  Право, не в окопах же сидеть.

Гуманитарный склад ума? Ну да - ну да. Всю жизнь на войнах от капрала до полковника. В общем - странная история.   

Закончив свой гуманитарный факультет, Солдат сразу, без колебаний, пошел добровольцем на одну из локальных войн, вспыхнувших по окраинам бывшей империи.

Потом переместился на другую войну. К тому времени, как ему было около двадцати пяти лет, а это, как вы знаете, возраст далеко не подпоручика, которых выпускают из военной Академии, после очередной войны, его заметил кто-то из Контразведки и... Солдата приняли на регулярную службу.

Дальше была карьера офицера с повышением в звании практически без промедлений.  Поручик, потом капитан, штабс-капитан, потом подполковник и наконец - полковник.

Причем совсем не кабинетный офицер. Всю карьеру не вылазил из локальных войн на окраинах империи. Орден Доблести, не считая других наград. Внушает, не правда ли?

Всему приходит конец, карьере военного - тоже. В конце концов, Солдата перевели в центральный аппарат Контрразведки, в столицу. Поскольку, наблюдая изнутри военную кухню, человек умный и культурный решительно не может обзавестись восторженным образом мысли, стать генералом ему не светило. Не уверен, что он посылал кабинетных генералов на три буквы. Не представляю его матерящимся, но за то, что никакого пиетета к подобным персонажам он не проявлял - поручусь. В общем, когда ему завалило за сорок, Солдат собрался, как говорят на другой планете "на дембель".

Ну а что? На пенсию полковника жить можно. Место в офицерском братстве он заслужил честно. Своей и вражеской кровью. На непыльную и денежную работу рассчитывать не просто можно, а нужно.  В общем, достойное завершение карьеры.

Он даже книжки писать начал. Скорее - продолжил, так как раньше написал небольшой военный дневник.  Только сейчас он стал писать… «фэнтези».  Детские сказки про гномов и домовых с вплетениями понятных военным ироничных оборотов.

Поскольку репутация у него была «что надо», его взял начальником охраны один из богатейших купцов империи. На языке этой планеты: «облеварх». Жалование положил такое, что абсолютному большинству жителей страны и не снилась.

Все! Приехали! Жизнь удалась. Сиди и радуйся.

И тут эта гражданская война с манкуртами. Решение принял быстро. Бросил свою работу и согласовал с облевархом "отпуск".  Деньги у него водились, да и облеварх добавил. Купил несколько комплектов формы, снаряжение, какое смог достать. Полковники они такие: уходят, а связи остаются, как говорят в армии. Семья не одобрила, ну да для солдата - дело житейское. Собрался и поехал. Как в молодости. Не за зарплату. 

Буквально через пару месяцев, во многом благодаря действиям таких как он, империя присоединила одну из своих бывших провинций. Без крови. Народ провинции ликовал, народ всей империи - тоже.

Настала очередь других провинций. Люди ждали. Военные армии колонии искали контакты с бывшими однокашниками, имперскими офицерами, договаривались о сдаче частей и переходе на сторону империи. 

Солдату предложили остаться в присоединенной провинции и занять высокий административный пост.

Отказался.

Опять собрал отряд, экипировал «на свои» и поехал в другую провинцию. Только «его» облеварх, словно что-то почуяв, уже не помогал, а возражал.

Все остальное вы знаете. Он занял и несколько месяцев удерживал небольшой город. Ждал помощи империи. Ждал распоряжений из центра. Не дождался. Центр молчал.

Облевархи его империи договорились с зарубежными «коллегами по цеху». Они боялись... всего! Возрождения общества Созидания. Возрождения Старой Империи, которую так любил Солдат. Боялись людей: офицеров, инженеров, рабочих, фермеров.

 В общем, их страх даже в чем-то можно понять. Смотрите выше: они не хотели, чтобы их империя пала первой и была разорвана на клочки соседями. "Повесить" на страну большую бедную колонию означало напрочь подорвать свою экономику и «упасть первым». Собственно, это понимание даже отчасти оправдывает правителей империи. Если бы не главный страх власть имущих… 

Главное - облевархи боялись потерять деньги. Дворцы, яхты и личные стратопланы. Все время, пока Солдат воевал с армией манкуртов, купцы вели с ними торговлю. Продавали солярку, которой манкурты заправляли свои танки.  

Помощь не пришла. Империя была заинтересована в том, чтобы конкурирующая Западная империя продолжала "вливать" средства в нищающую, погруженную в гражданскую войну колонию, тем самым ослабляя себя.

Логика в этом есть. Если бы не люди. 

Солдат воевал не за деньги. Он воевал за народ. В этих словах нет пафоса. Это его спокойное убеждение, за которое он сражался и мог погибнуть множество раз.   

В тлеющей гражданской войне с обеих сторон погибали люди. Люди одного народа. Причем, с восставшей стороны погибало намного больше мирных людей, чем со стороны манкуртов. 

Он стал военным министром восставшей республики, не выезжая из маленького города, который оборонял от армии предателей. Противник постепенно  набирал силу, а помощь ему все не шла. У него как был неполный батальон, так и оставался до самого конца. 

В конце концов, попав в оперативное окружение, он смог вывести своих людей из города в столицу республики с минимальными потерями. 

К тому времени многое изменилось. Как говорилось пятьсот лет назад про все тот же Арканар: "пауки договорились". 

Командиров восставших стали убивать одного за другим. Почему не убили Солдата - неизвестно. Исходя из того, что было потом и что я знаю, думаю, что из него хотели "слепить" показательного предателя и обвинить в том, что республика не победила. Также по Арканару ходила и версия, что верховный Правитель, будучи выходцем из спецслужб,  приказал не трогать его и другого бывшего полковника контрразведки, учитывая их прежние заслуги. Правды об этом мы никогда не узнаем.   

Раз уж мы заговорили о тогдашнем Правителе Арканара, то нам будет трудно обойти сравнения с забытым сейчас архиепископом Рэбой, правившим лет пятьсот назад, и с королем Ионом по прозвищу Грозный, основателем империи, со времен которого прошло триста лет. Первое сравнение часто использует арканарская «творческая» интеллигенция, традиционно необразованная и некультурная, но имеющая запредельное самомнение, позволяющее судить о том, в чем даже близко не понимает.  Второе сравнение используется так называемыми «патриотами», незнакомыми со структурой и способом управления, принятой в тогдашней империи.

Так вот, Арканар в то время был классической корпоратократией. Можете представить его в виде Закрытого Акционерного Общества «Арканар». Как в любой компании, у него были акционеры, имевшие места в Совете директоров. Это были крупнейшие облевархи, владельцы недавно украденных (зачеркнуто) приватизированных заводов, газет и пароходов, построенных при империи Созидания.  Правителя же можно было представить в качестве акционера и генерального директора этой компании. Таким образом, если за овальным столом Совета директоров, у облевархов было по одному решающему голосу, то у него – два. Поскольку Совет директоров был тем еще серпентарием единомышленников, то в их бесконечных спорах и грызне, Правитель мог бросить свои два голоса на одну или другую чашу весов и обеспечить принятие решения, которое его более-менее устраивало. Обратите внимание: «более-менее», но далеко не так, как хочется. В целом же он вынужден был постоянно балансировать между противоборствующими сторонами, на которые зачастую влияли и конкурирующие империи. Власть его была далеко не абсолютна.

Мог бы он, опираясь на верных офицеров (которых год от года становилось все меньше), упразднить ЗАО "Арканар", разогнать Совет директоров и «прислонить к стенке» вороватую элитарную помойку? Скорее "да", чем "нет", но он помнил, что две аналогичные попытки предпринятые императорами Ионом и Горцем закончились после их смерти смутой и кровавым бардаком. И каждый раз на месте уничтоженной "элиты" прорастала новая, не менее вороватая и спесивая, успешно набранная из бывших верных бойцов, ставших вельможами. Обезьяна внутри вельможи зачастую оказывалась намного сильнее, чем внутри простого солдата. 

Вот Правитель и тянул время, год за годом, поглядывая на соседей. Кто споткнется первым? А соседи глядели на него...  

Не был он ни Грозным, успевшим «поменять тапки» и не увидеть крайнего разложения бывших соратников, прозванных «Поперечниками» за манеру развешивать в край разложившихся вельмож на поперечинах городских ворот, ни архиепископом Рэбой, «пролюбившем» все что можно, сдавшим страну иностранным интервентам – религиозным фанатикам и зарезанным рехнувшимся лучшим фехтовальщиком Империи.

Справедливости ради надо сказать, что в свите Правителя идейные наследники дона Рэбы водились в таких промышленных масштабах, что кое-кто даже предполагал наличие среди них нескольких кровных потомков печальнопамятного архиепископа. Гниловатая была свита, что и говорить. Впрочем, у соседних корпоратократий ситуация была намного хуже.

Не надо, дорогие читатели, брезгливо кривиться. Ничего другого, кроме корпоратократий, правивших несколькими империями потребления и их колониями на планете не было, и как вы понимаете, в условиях общего «забега на кладбище» быть не могло. Мелкие, давно загнанные «под лавку» страны-исключения только подтверждали общее правило.

Но вернемся к нашему герою. Солдата заставили уйти в отставку с поста военного министра. Он вернулся в столицу. Пытался заниматься политикой. Давал интервью. Критиковал власти империи. 

Все это время он производил впечатление человека, находящегося не на своем месте. В неудобной ситуации. Не в своей тарелке. 

Он стал изгоем. Серьезно поссорился с "элитой". Бывшие сослуживцы опасались общаться с ним. С работой было туго.

Пришла нужда.

Во времена Старой Империи бывало, что в крайней нужде офицеры продавали свои награды, полученные от императоров. Тогда ордена делали из чистого золота и щедро украшали бриллиантами. Времена сменились, ордена стали иметь намного меньшую ценность у ювелиров, да и отношение к ним сменилось. Даже в крайней нужде офицер не готов был продать орден, за который заплатил кровью.

Зато у Солдата была золотая табакерка. Такие табакерки заказал «его» бывший облеварх и подарил ключевым участникам событий, результатом которых стало присоединение к империи той самой, первой провинции.

Солдат разместил в планетарной вычислительной сети объявление о продаже своей табакерки. Говорят, выручил за нее целый миллион арканарских монет. Пару месячных жалований не самого высокооплачиваемого столичного приказчика. То-то новый владелец табакерки радовался, хвастался перед гостями. Какую вещицу прикупил! Вы только подумайте, ее владельцем был сам Солдат!

В конце концов, наш герой устроился начальником охраны в какой - то офис. Ну как "начальником". Целых два подчиненных. Хотя.. конечно, да. 

Вот так «выглядел» Солдат к моменту встречи с Инженером.   

Теперь про Инженера. 

На год раньше Солдата он поступил в... военную Академию. Ага. Как раз то, о чем мечтал Солдат. Учился неплохо, к третьему курсу даже в «хорошисты» вышел, что для Академии было очень и очень даже... В общем, кто учился, тот знает.

Но… волею судеб вынужден был оставить службу в самом ее начале. Бывает.  

Став штатским, Инженер не унывал. Он закончил Механический Институт и защитил диссертацию в Университете Северной столицы.  Получил степень "ученого доктора" и... ушел из науки.

Наука была никому не нужна в те годы. Потом - тоже не нужна, но тогда ученых посылали на три буквы с особым цинизмом.

Поскольку инженер имел очень востребованную специальность по прикладной математике, и был, так называемым "айтишником", дела его пошли в гору. 

Он стал работать на облевархов. Строил центры обработки финансовой информации. Не в одиночку, конечно, а предварительно собрав группу инженеров из числа... своих однокашников по Академии, ушедших в отставку.

Вот так и получилось: компания штабс-капитанов и подполковников во главе со штатским. 

Когда Инженеру перевалило за сорок, у него было все. «Айтишная» фирма, деньги, дорогая квартира в столице, само собой - семья. 

Как там мы говорили про Солдата? Живи и радуйся. Инженер бы так и поступил, но...

Знаете, у «айтишников» есть один секрет, которого они стыдятся. Такой себе "встроенный дефект".  Многие этого дефекта  не признают, некоторые бравируют им, но большинство о дефекте знают и время от времени кормят этого червячка глубоко внутри своей программистской души.

Секрет довольно прост. Представьте, что вы в детстве мечтали о настоящем коне. Вороном. Тонконогом. Быстром. Так вот, айтишник может предложить вам коня. Красивого и стройного. Мало того, этот конь  сможет превращаться в дракона. Но... конь будет нарисован. Он будет почти как настоящий… и стоить не намного больше, но... 

Это касается почти всего, что делают айтишники. В реальный мир они почти не выходят. Не могут. И не смешите меня роботами и "автопилотами". В отличие от вас я эту братию знаю сверху донизу. 

Так и наш Инженер. Закончив очередной проект для очередного облеварха, он понял, что уже не молод, и… что он сделал за свою жизнь? За спиной лишь четыре помещения, забитых серверами, которые ворочают миллионами зеленых нулей на счетах его клиентов. И эти нули опять – таки… нарисованы. Вы даже представить себе не сможете всю иллюзорность этих бешенных денег, а Инженер - мог. 

Он об этом мечтал? Это итог жизни не самого плохого инженера и ученого доктора? 

Мог ли он взяться за еще один такой же проект? Да. Заработал бы еще зеленых циферек на своих же серверах. Купил бы яхту... 

Но он решил, что хватит. Тем более, что "элита" Империи объявила, что стране нужны "инновации", и что инженеры теперь, наконец, будут востребованы.

Долгие годы Инженер вечерами изобретал разные механизмы, которые не могли работать без его "айти-составляющей". 

Он решил построить автомобиль для города, на котором можно будет без проблем перемещаться по забитым машинами улицам столицы. Который, подобно мотоциклу, будет проходить сквозь «мертвые» заторы как нож сквозь масло. По задумке Инженера этот автомобиль не мог бы работать без его главного изобретения -  специальной управляющей системы.  

Решение было принято, он приступил к работе.

Поскольку его друзья - офицеры уже завершили свои карьеры, набрал новую команду. Работа закипела.

За четыре года команда спроектировала несколько компьютерных моделей нового автомобиля и два действующих прототипа. 

Добившись определенных успехов, на основе второго прототипа Инженер построил демонстратор технологий. Готовый автомобиль оригинального вида, с хорошим салоном, кожей, «рожей» и все вот это вот.

 К тому времени, как первый автомобиль был готов, началась та самая гражданская война, о которой мы вам рассказывали выше.

Сделаем небольшое отступление, чтобы вам потом стало понятно, что привело к встрече наших героев. 

Как мы уже говорили, у Инженера тогда были деньги. Когда началась гражданская война в колонии, многие люди решили помогать восставшим, чем могли. Кто-то записывался в добровольцы, кто-то помогал вещами, кто-то деньгами. Инженер присоединился к этим людям. Его помощь была мизерной по сравнению с помощью других людей. Упоминать ее просто недостойно, но все же он познакомился с руководством одной восставшей провинции. Не той, что защищал Солдат, соседней.

Так получилось, что у Инженера был хороший знакомый - тоже технарь. Бывший гражданин колонии, который стал функционером в восставшей провинции. Ну и вот...

Как-то Инженер с функционером сидели в кафе, а недалеко находился один из командиров восставших. Кстати, все трое были тезками. Такое совпадение. Функционер предложил познакомить Инженера с Командиром. 

Но... поскольку Командир был знаменитостью, то вокруг него крутилось большое количество журналистов, женщин, каких-то непонятных личностей. Инженеру совсем не хотелось вставать в эту очередь. В конце концов, все только начиналось. Ему казалось, что все впереди, все успеется. И водки попьем и поговорим. 

В общем, они не познакомились. 

А потом Командира убили. 

Война. Стреляют. Иногда - в спину.

После этого случая Инженер решил, что познакомится  с Солдатом. На Солдата тогда уже пытались "повесить собак", он уже, вроде бы, был в столице. Общие знакомые у них были в товарном количестве. Инженер купил... книжку Солдата. Помните, ту самую - фэнтези с ироничными «офицеризмами» и решил подписать ее у автора. Книга отлежала у него на полке больше четырех лет...

Вернемся к делу, которое начал Инженер. Действующий образец его автомобиля был готов. Для того, чтобы найти деньги на серийное производство, он начал показывать свое детище разным купцам. Его снимало телевидение. Он был на приемах в высоких министерских кабинетах, даже местному Патриарху автомобиль показал, только до Правителя не добрался. 

Все вокруг удивлялись, цокали языками, жали руку. Но... оказалось, что его автомобиль никому не нужен в своем отечестве. 

Он стучался во все двери, обивал все возможные пороги. Ни-хе-ра. 

Все "институты развития" империи по очереди отказали в помощи и послали подальше. Все корпорации отправили по адресу, ранее полученному от "институтов". Чиновники в основном зевали, а в малой доле делали "прозрачные намеки". Инженер жил в реальном мире и интересовался процентом, за который чиновники брались помочь. Раз за разом он понимал, что за оставшуюся ему пятую (в лучшем случае) часть, он ничего сделать не сможет. 

За четыре года Инженер смог встретиться лишь с одним облевархом. Тот сам имел диплом инженера. Бес-по-лез-но. Купец тогда увлекался модной в империи "криптовалютой" и "партнерил" с молодым миллиардером, создателем одной ее ипостаси. Не заинтересовался. 

Инженер выступал на конференциях, в институтах. Рассказывал, что в других империях такие проекты тоже есть и на них выделяют миллионы западноимперских золотых монет крупные корпорации. Напоминал, что подобный проект был в Старой Империи и граф, который его затеял, также не найдя поддержки, был вынужден уехать в соседнюю империю, так что в стране такого автомобиля не было ни-ког-да. Этот - первый!

Бесполезно...  

Единственный в истории империи подобный автомобиль даже не взяли в музей техники. Там были велосипеды, туристические палатки, но для изобретения Инженера места не нашлось. 

Какая ирония!

В конце концов, кто-то передал чертежи электромобиля за границу и там у известного автоконцерна вскоре появился очень похожий проект. До появления этого проекта Инженеру сообщили, что скорее всего, проект передала одна из экспертных групп, в которую его направил министр.

Это был удар под дых. Наш герой даже написал по этому поводу обращение в Объединенный Народный Императорский Союз, где его, как ему казалось, поддерживали. Результатом стало лишь то, что он превратился в изгоя. Теперь организации вообще перестали общаться с ним. Помните Солдата и его сослуживцев?  

Инженер не опустил руки. Он одолжил денег и стал разрабатывать серийный образец сам, взяв за основу кабину от электрического автомобиля, производившегося в соседней империи. Так было дешевле. Не надо было проектировать кабину самим.   

От того, что делали соседи, не осталось ничего, кроме собственно, кабины. Команда Инженера переработала все: колеса, мотор, батарею, но главное - она установила на автомобиль свою систему управления. Автомобиль стал узким и быстрым.

Вместо двух, Инженеру пришлось сделать семь эволюционных версий своего автомобиля. Каждая требовала денег-денег-денег и работы-работы-работы. К этому времени у него кончились и заемные средства.

Настала нужда.

Его жена была учителем. Жили на ее зарплату. Его на работу не брали, как и Солдата. Все собеседования заканчивались одним: "Вы нам не подходите, слишком квалифицированы!" Оцените формулировку!  

Зато единственный за всю историю империи подобный автомобиль появился на улицах столицы. Инженер добился того, что научная и техническая часть его проекта была успешно завершена. Много это или мало? Не знаю. Только вот, за почти тридцать лет со времен распада общества Созидания на улицах империи появилось всего два отечественных автомобиля, разработанных с нуля за эти годы. Автомобиль Инженера и автомобиль известного облеварха. Я не говорю об «эволюционных» моделях серийных легковых машин выжившего в стране отечественного автоконцерна или о проектах и экспериментальных образцах. Только о полностью готовых, сертифицированных, имеющих государственные номера автомобилях, на которых можно было бы перемещаться по городу. Причем с технической точки зрения эти два автомобиля были совершенно несравнимы. То, на чем мог выехать в город облеварх, было обычным гибридом с серийным иностранным мотором, какие выпускались за границей во множестве, а у того, что разработал Инженер, в мире был только один аналог. Несколько  экземпляров этого аналога также прошли все круги сертификации, получили номера и ездили по улицам Восточной столицы. Тот проект был разработан крупнейшим на планете автостроительным концерном.

Опять телевидение, опять известность. Снова инженеры писали письма, ученые доктора жали руку, технари подходили на улице. Но в холодильнике у него от этого не прибавлялось. 

Производители автомобилей из соседней империи, которые «подогнали» кабины для разработок ждали, когда Инженер совсем обнищает, чтобы получить его изобретение почти бесплатно или выкупить у кредиторов, тоже за медные гроши. Конечно, была реальная перспектива, что его проект купят и за хорошие деньги, но вот время... Его у нашего героя как раз не было от слова "совсем".

На горизонте замаячила перспектива лишиться жилья...

Как и Солдату, Инженеру помогли друзья. Однокашники по Академии. Взяли на небольшую должность в свою контору. Повезло. 

Наконец, он «выдохнул». Он ездил на работу на уникальном автомобиле, на который оборачивались прохожие. Дорога до работы занимала у него всего двадцать минут вместо часа для обычных автомобилистов. Жалования хватало на выплату долгов и даже немного оставалось добавить к жалованию жены. 

Вот таким образом он дожил до встречи с Солдатом. 

Произошла встреча так…

Разбирая книжную полку, он нашел книгу Солдата и вспомнил, что четыре года назад хотел подписать ее у автора. 

Он вышел в планетарную вычислительную сеть. Нашел адрес Солдата. Отправил ему краткое сообщение, о том, что он изобретатель уникального автомобиля, единственного в империи, просит автора подписать книгу, взамен покажет автомобиль. Если бы Солдат не ответил, книга отправилась бы на полку до появления внуков: потом бы прочел малышам на ночь, так как сказки были совсем неплохи. Но автор ответил.  

Оказалось, что работает Солдат рядом с местом, где живет Инженер. Совпадение.

Они обменялись телефонами и встретились на проспекте Оптимистов, недалеко от места, где он вытекает из Малого кольца Столицы. 

Солдат выглядел совсем не так, как в представлении обывателей должен выглядеть человек, провоевавший много лет на разных войнах. Полковники - рубаки на старинных портретах разительно отличались от человека среднего роста с мягкими чертами лица. Одет он был в простые брюки, вроде тех, что на другой планете называются "джинсами", рубашку с коротким рукавом, мягкие туфли. На плече - обычная сумка. Только выправка, старорежимная прическа и усы остались прежними «визитными карточками», легко узнававшимися большинством жителей страны. 

Впрочем, любой неглупый человек понимает, что полковнику контрразведки вредно иметь устрашающий вид. Профессия не располагает... 

В противоположность ему, Инженер был одет в строгий костюм с рубашкой в полоску и галстуком, классические туфли. Униформа для офисного планктона конторы, где он работал «шестым подползающим». Бритый наголо, с мрачной физиономией, пропитанной антидепрессантами. 

Если их поставить рядом и спросить, кто из них полковник, а кто штатский, ответ дилетанта был бы однозначным и неверным. 

Поздоровались. 

После пары общих фраз об автомобиле и книге, Инженер пригласил Солдата в ресторан, возле которого был припаркована машина.

Пока шли до дверей, их остановила пара прохожих. Как обычно спросили об автомобиле. 

- Что это за машина? Ваша? 

- Да.

Потом узнали Солдата. 

- А вы это... он? 

- Да. 

Зашли в ресторан, сели за столик. Заказали южную лепешку с начинкой и разные чаи. 

Солдат спросил, зачем собственно, Инженер хотел встретиться с ним? Какое у него дело?

- Никакого дела - отвечал Инженер - я действительно хотел подписать книгу.

Он рассказал историю про несостоявшуюся встречу с убитым Командиром. 

Они ели лепешку и разговаривали. О политике. Об Империи. Об убитом Командире. Об общих знакомых – функционере, писателе и политике.

Солдат, которого многие политики в стране считали опасным инсургентом, критиковавшим самого Правителя и Инженер, автор изобретения, нужного городу, людям, иностранцам, но нахер не сдавшегося тем, кто принимает решения в его стране. 

Один из них хотел поступить в военную Академию, а закончил гражданский институт и всю жизнь провоевал. От рядового до полковника. 

Другой поступил в военную Академию и на всю жизнь остался штатским.

Один желая быть гуманитарием, всю жизнь был офицером.

Другой хотел быть офицером, а всю жизнь был математиком. 

На каждый "плюс" одного приходился "минус" другого. На каждое «да» - «нет» собеседника.

Жесткие суждения мягкого на вид человека с лицом профессора противоречили "соглашательству" сидевшего напротив типа с серым лицом.  

Солдат говорил, что страна катится в пропасть. Неизбежны великие потрясения. Что "элита" зажралась и прогнила. Что будет кровь.   

Инженер соглашался, что "элита" прогнила, но если она рухнет, то страну раздерут на клочья соседи потому, что у них дела идут не лучше. Если будет кровь, то пусть она у нас будет после соседей 

- Я монархист - говорил Солдат - наша империя: монархическая страна. Власть облевархов обречена кончиться. 

- Вы же монархист - возражал Инженер - вспомните последнего императора Старой Империи. Он был плохим руководителем. Его свергли и убили. И что… полегчало? 

Друг напротив друга сидели две противоположности. Выглядевший преподавателем истории полковник, про которого было доподлинно известно, что он лично расстрелял пару мародеров на своей последней войне и похожий на военного штафирка, за свою жизнь разве что набивший несколько морд.    

К концу беседы Инженер объяснил, как именно он просит Солдата подписать книгу:

"Дураку, похожему на меня".

Отвечая на недоуменный взгляд собеседника, он пояснил что, несмотря на все различия, у них неизмеримо больше общего. 

Оба они хотели стать одним, а стали совершенно другим. Оба они добились положения в обществе и денег. Оба променяли все это на нечто другое, что считали важным. Как итог, в стране победивших потребителей, они оба стали изгоями. Ну и кто они после этого для подавляющего большинства сторонних наблюдателей? Даже однокашники и бывшие подчиненные считали их дураками. Или все же что-то понимали? Глубоко внутри.

Солдат улыбнулся и подписал книгу так, как его просил ученый.

- Знаете, кто вы? - спросил его Инженер, когда Солдат отложил ручку.

- Кто?

- Арата. Тот самый, который всю жизнь воевал за свои убеждения, несмотря на то, что сам чувствовал безнадежность своего дела.

- Возможно - ответил Арата, подумав.

- А я, разрешите представиться, ученый доктор Будах.

- И главное общее между нами то, - продолжал математик - что мы здесь не нужны.  Как и пятьсот лет назад, мы изгои в нашем Арканаре. Как, впрочем, и множество других. Только нас узнают на улицах, а их - нет.

- Как знать, - ответил солдат – я перед последней войной думал, что для меня все уже закончено.

Больше разговаривать было не о чем.

Как и пятьсот лет назад, ученый видел тупик, в который зашла его страна и вся несчастная планета, и не знал, что делать. Он помнил слова того, кто был изгоем в древнем Арканаре: "Привычка терпеть и приспосабливаться превращает людей в бессловесных скотов, кои ничем, кроме анатомии, от животных не отличаются...". Он не видел выхода из общества потребления, а общество созидания было очевидной, несбыточной утопией. Человек в большинстве своем так и не согласился променять «жрать» на «знать». Кто кроме редких изгоев мог променять деньги и сытый покой на эфемерные «знания и труд»?

Арата тоже не изменился за прошедшие пятьсот лет, хотя и помнил слова того, кого считал Богом: "Ты еще не знаешь, как безнадежно само твое дело. Враг не столько вне твоих солдат, сколько внутри них. Ты еще, может быть, свалишь Орден, и волна… забросит тебя на Арканарский трон… и ты будешь добр и мудр – единственный добрый и мудрый человек в твоем королевстве. И по дороге ты станешь раздавать земли своим сподвижникам, а на что сподвижникам земли без крепостных? И завертится колесо в обратную сторону. И хорошо еще будет, если ты успеешь умереть своей смертью и не увидишь появления новых графов и баронов из твоих вчерашних верных бойцов".

Даже режущий глаза пример ставших облевархами детей фанатичных революционеров – первых строителей Общества Созидания ни в чем не смог его убедить. Он все также желал уничтожения разложившейся "элиты", не замечая или, что хуже, отказываясь замечать, что за его спиной уже прорастают, проклевываются как зубы дракона, новые бароны. 

Даже с Богом изгои больше не могли поговорить. Ничего нового они за пятьсот лет не придумали. Им было нечего просить у Бога. Один застрял на беспомощном: "Оставь нас и дай идти своей дорогой", а второй за эти столетия не смог придумать ничего кроме: "Дайте нам ваши молнии,.. и встаньте во главе нас." 

Да и сам Бог уже двести лет назад как превратился в Странника и улетел неизвестно куда...

Будах показал Арате автомобиль и довез до дома. За десять минут, по «стоячим» пробкам. 

Перед отъездом от ресторана официантка пофотографировала их на коммуникатор ученого. 

По дороге они говорили о разном. Будах рассказал занятную историю что он, передвигаясь по столице на уникальной машине, должен кредиторам огромную сумму в полмиллиона западноимперских золотых монет.

 - Да вы просто мальчишка по сравнению со мной, достопочтенный доктор - с улыбкой в голосе откликнулся Арата с заднего сиденья - окружной суд Западной империи присудил взыскать с меня четыреста восемьдесят миллионов золотых монет за сбитый пассажирский стратоплан. 

- Да, господин полковник -  согласился Будах - тут вы меня далеко переплюнули.

- Но я-то хоть реально деньги занял, а вы стратоплан физически сбить не могли - добавил ученый через минуту.

- Кого это интересует? - спокойно ответил Арата.    

Тут арканарский интеллигент поставил бы многоточие и, бросив рассказ, тихо смылся, оставив читателю додумать и погоревать над тяжкой судьбиной цивилизации и негодном народе, от которого он себя решительно отделил. Но я все же поставлю точку, напомнив, что рассказ был написан из-за одной фразы, произнесенной одним из героев, а точнее – Аратой.

«Я перед последней войной думал, что для меня все уже закончено».